"El amargo fruto de la palma aceitera"

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Aún más problemas

A pesar de los numerosos impactos de las plantaciones de monocultivos de palma aceitera, la industria está constantemente tratando de aumentar su productividad y reducir los costos, lo cual sólo puede llevar a aún peores impactos sobre la gente y la naturaleza. Es la lógica perversa del sistema. Dentro de esa lógica, el evidente paso adelante es la manipulación genética de la palma aceitera. No sólo para aumentar la productividad, sino también para alterar el producto final: el aceite de palma. Y ya están trabajando en esa dirección.

M.R. Chandran, director ejecutivo de la Asociación Malaya de Palma Aceitera, ha declarado públicamente que "la prioridad debería ser desarrollar palma transgénica para obtener mejor calidad de aceite, productividad y altura mínima". Para trabajar en esa dirección, añadió, " la industria debe crear alianzas con las instituciones de investigación, universidades e industriales, tanto a nivel local como en el exterior, para hacer posible un salto cualitativo en materia de investigación aplicada y adaptable al sector".

Para él, la clonación no es suficiente. Chandran dijo que "la producción nacional de aceite de palma se ha estancado en 3,6 a 3,8 toneladas/hectárea en los pasados 13 años, a pesar de que los clones desarrollados pueden producir entre 6,5 a 7,5 toneladas/hectárea", y agregó que "la industria debería sacar provecho del subsidio ofrecido por el Gobierno de 1.000 RM por hectárea para llevar a cabo re-plantaciones aceleradas con materiales superiores para plantar y teniendo en mente la mecanización".

Las investigaciones en esta dirección ya están bien avanzadas. En 1998, la prensa anunció que estudios en profundidad ya estaban siendo llevados a cabo por botánicos y genetistas locales para crear palma aceitera genéticamente modificada, capaz de producir "el tipo de aceite, sabor y aroma que los productores de detergentes y aceites comestibles, los productores de chocolate, la industria de la belleza, los diseñadores de perfumes y aquellos que hacen ensaladas desean". El objetivo de esta investigación es entonces claramente de transformar un producto natural en otro artificial adaptado a las necesidades de la industria.

Esta es la amenaza final, tanto para los ambientes naturales como para las personas que consumen aceite de palma y sus diferentes productos. Plantas más pequeñas permitirán más mecanización en la cosecha. Nuevas cualidades serán introducidas a la palma aceitera para adaptarla a las necesidades, no las de los consumidores, sino de la industria. Los efectos sobre la salud humana de estos productos manipulados genéticamente podrían ser graves. Los impactos sobre el medio ambiente podrían ser irreversibles. Y todo este proceso sólo tendrá una razón: generar beneficios para la industria y el comercio.
 

Durante las negociaciones internacionales sobre el cambio climático, algunos gobiernos se comprometieron a reducir las emisiones de carbono de su propio país. Esta actitud, muy alentadora desde el punto de vista del medio ambiente en cuanto a la reducción del efecto invernadero, puede llegar a ser también la peor decisión en contra del medio ambiente desde el momento que instrumentan esa reducción mediante la promoción de plantaciones de los llamados "sumideros de carbono".

En el mes de julio de este año se retoman las negociaciones y el tema sigue teniendo vigencia, dado que cada vez más gobiernos y empresas, principalmente del norte, estimulan las plantaciones de monocultivos forestales ya sea de eucaliptos, pinos o palma aceitera en el sur como forma de "contrarrestar" (en realidad justificar) sus emisiones de gases de efecto invernadero en lugar de controlar y reducir sus propias emisiones.

Estas decisiones se toman sin tener en cuenta los impactos que tienen los monocultivos en los países y los pueblos que habitan en las regiones en que se implantan. En el caso de las plantaciones de palma aceitera, las mismas se incentivan a través de la prensa o de estudios científicos que, a los falsos argumentos usuales (generación de empleo, contribución al desarrollo del país), ahora agregan uno igualmente falso pero más novedoso: que es una excelente "máquina" fijadora de dióxido de carbono utilizando la energía solar (5).

A través del boletín del WRM ya hemos detallado las razones para oponerse al mecanismo de los "sumideros de carbono" (ver dirección web al final del artículo). Queremos sin embargo mostrar algunas de las "perlas" del collar de falsedades con las que se está crecientemente bombardeando a un público desconocedor del tema, con el doble objetivo de imponer la plantación de palma aceitera y de imponer el "remedio" de los sumideros de carbono como solución al cambio climático global:

1.- Los bosques son un reservorio natural de carbono. Las plantaciones de palma aceitera poseen propiedades de fijación de carbono similares a la de los bosques de las tierras bajas. ("More Land To Be Needed For Oil-Palm Areas", New Straits Times, 13/02/2001, Malaysia)

2.- Al igual que el caucho, la palma aceitera es beneficiosa para el medio ambiente. Toma dióxido de carbono del aire y devuelve oxígeno a la atmósfera. Al mismo tiempo las plantaciones de palma constituyen recursos renovables para la industria de la celulosa y el papel. Estos materiales estarán disponibles en los 2,8 millones de hectáreas de plantaciones de palma existentes en Malasia y por lo tanto ayudan a reducir la presión sobre algunas especies forestales. ("Sustaining Agricultural Development in Malaysia: Experience in the Plantation Sector", por Dr. Abdul Aziz, Academy of Sciences Malaysia, Director-General of Malaysian Rubber Board y Dr. Yusof Basiron, Academy of Sciences Malaysia, Director-General of Palm Oil Research Institute of Malaysia)

3.- Las plantaciones bien manejadas de palma aceitera secuestran más carbono por unidad de área que los bosques tropicales y se predice que las plantaciones de palma se convertirán en una parte importante del manejo del secuestro de carbono en el próximo siglo. ("Oil Palm – The Great Crop of South East Asia: Potential, Nutrition and Management" by Ernst W. Mutert and Thomas H. Fairhurst, Potash & Phosphate Institute, ponencia presentada en la IFA Regional Conference for Asia and the Pacific, Kuala Lumpur, Malaysia, 14-17 noviembre 1999)

4.- De la misma manera que en el caso de las plantaciones de caucho, el cultivo de la palma aceitera es considerado beneficioso para el medio ambiente, puesto que ayuda a fijar carbono durante la etapa de crecimiento de la planta, disminuyendo así el efecto invernadero, a la vez de proporcionar otras ventajas ambientales. La investigación muestra que el bosque, durante su período de crecimiento, absorbe más carbono del que libera a la atmósfera, funcionando así como una especie de "filtro". De acuerdo con los científicos, las plantaciones de palma y de caucho tienen ese mismo perfil. (OMB Group, Oil Palm / Dendê Plantation, Brazil)

5.- La palma aceitera es una excelente "máquina" fijadora de dióxido de carbono utilizando la energía solar. ("Palm Oil Project - An International Collaboration in Gene Manipulation of Oil Palm for the New Century" por Dr. Hiroshi SANO, Chief Research Scientist, Agricultural Chemicals Laboratory Yokohama, Research Center Mitsubishi Chemical Corporation)

6- Una plantación puede "secuestrar" hasta 15 toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera por cada hectárea sembrada, contribuyendo así a disminuir el efecto invernadero...se trata de la siembra de un bosque en reemplazo de otro. (Jorge Román, gerente de proyectos de Palmeras de los Andes, Revista Gestión Economía y Sociedad, Octubre del 2000. No.76)

7.- ...en tanto que el Ministro Malayo de Industrias Primarias intervino unos meses más tarde sosteniendo que las plantaciones de palma aceitera de su país eran de hecho "mejores que los pinos de las naciones desarrolladas en materia de absorción de gases de dióxido de carbono. (The Corner House Briefing Nº15 - "The Dyson Effect: Carbon "Offset" Forestry and the Privatisation of the Atmosphere", 1999)

8.- Malasia emitió 144 millones de toneladas de gases de efecto invernadero ... casi la mitad (68,7 millones de toneladas) de los cuales fueron absorbidas por "sumideros de carbono" constituidos por bosques plantados ... y la palma aceitera resultó ser el mayor sumidero de carbono del país, absorbiendo el 63% de los 68,7 millones de toneladas de bases de efecto invernadero debido a las extensas áreas que ocupa. ("Malaysia's CO2 emissions among lowest", Malaysia Daily Express, noviembre 27, 2000)

Se puede obtener más información en nuestra página web en las secciones Cambio Climático: http://www.wrm.org.uy/actores/CCC/inicio.html y Campaña Plantaciones: http://www.wrm.org.uy/plantaciones/inicio.html

Nuestra opinión

Las plantaciones de palma aceitera se extienden actualmente sobre millones de hectáreas de tierras boscosas a lo largo y ancho de la región tropical. Aún más plantaciones están siendo implementadas o promovidas en casi todos aquellos países del Sur en los que suelos, agua y energía solar cumplen con los requerimientos de esta palma. Desde México a Brasil, desde Africa Occidental a Africa Oriental y desde Asia y el Sudeste Asiático hasta Oceanía, los gobiernos están siendo presionados para crear las condiciones para la expansión de este cultivo.

Esto resulta totalmente contradictorio con los compromisos asumidos por los gobiernos respecto de la conservación de los bosques tropicales. Está más que comprobado que la mayoría de las plantaciones de palma aceitera generan procesos de deforestación, resultando en impactos aún más graves que los inherentes al madereo industrial destructivo que todavía se aplica en la mayoría de esos países. Estas plantaciones son usualmente precedidas por la tala del bosque, con el objetivo de "limpiar" el terreno para hacer posible su establecimiento. La plantación luego impide la regeneración del bosque a través del uso intensivo de herbicidas. El bosque entonces desaparece totalmente en extensas áreas, con graves impactos sobre la flora, fauna, suelos y recursos hídricos locales. Y éste es normalmente el "mejor" escenario. En otros casos el bosque entero (y no solamente el área a ser plantada) es incendiado, tal como se comprobó en los grandes incendios ocurridos en Indonesia en 1997/98, que fueron originados por actividades de "limpieza" llevadas a cabo fundamentalmente por las empresas plantadoras.

Los impactos sociales de estas plantaciones resultan también evidentes, pero son simplemente ignorados. Las plantaciones no se implementan en áreas deshabitadas y para la población local el impacto más grave es la apropiación de su tierra por las empresas plantadoras. En la mayoría de los países tropicales, las comunidades locales no poseen títulos legales de propiedad sobre la tierra de la que son tradicionalmente propietarias. Las empresas plantadoras reciben concesiones o títulos de propiedad sobre esa tierra, así como apoyo gubernamental para reprimir cualquier tipo de resistencia por parte de las comunidades locales. Además, los impactos ambientales descritos en el párrafo anterior son también sociales, dado que la población local extrae una amplia gama de productos y servicios del bosque que desaparece como resultado de la plantación.

Desde el punto de vista macroeconómico, los gobiernos del Sur parecen no haber aprendido nada de pasadas experiencias con cultivos "milagrosos". La caída de los precios del café, cacao, bananas y muchos otros cultivos tienen una sencilla explicación: la amplia promoción de determinado cultivo en la mayor cantidad de países posible. El resultado es una sobreoferta y la competencia dentro y entre países para acceder al mercado. Quienes se ven luego forzados a cargar con las consecuencias son los productores y trabajadores locales (cuyos ingresos se vuelven crecientemente menores) o los contribuyentes locales en los casos en que la producción sea apoyada con subsidios por el gobierno. Pero el resultado final es muy positivo para las principales empresas procesadoras y comerciales, que pueden entonces acceder a materia prima abundante y barata, asegurándose así abultadas ganancias.

Al igual que con cualquier otro cultivo, el problema no es la palma en si, sino el modelo industrial en el que se la instala. Existen numerosos ejemplos (en particular en Africa), que muestran que esta palma puede ser cultivada y cosechada de una manera ambientalmente adecuada y que puede servir para satisfacer las necesidades de las poblaciones locales en forma sustentable y equitativa. Sin embargo, lo que en general se está promoviendo no es el modelo diversificado y de pequeña escala sino el modelo industrial. Aún peor, la industria de la palma aceitera apunta ahora a desarrollar palmas genéticamente modificadas, que no sólo aumentarán los problemas ya existentes sino que darán lugar a otros nuevos y desconocidos.

A pesar de la amenaza que significa la expansión de los monocultivos de palma aceitera sobre los bosques y los pueblos que los habitan, los mismos continúan siendo promovidos por un importante número de agencias bilaterales y multilaterales, así como por instituciones gubernamentales a nivel local. En ese contexto, el papel de la sociedad civil resulta de enorme importancia y esperamos que este libro sirva para alentar a mas ONGs a que se involucren en las muy necesarias actividades de investigación y campañas para apoyar a la gente local que lucha por defender sus derechos y bosques contra esta invasión plantadora.

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