Durante la década de 1980 y principios de los '90 el modelo de monocultivos forestales basado en eucalipto enfrentó una dura oposición por parte de grupos de campesinos y ambientalistas en Tailandia, especialmente por parte de los más de diez millones de habitantes de las Reservas Forestales Nacionales, debido a sus negativos efectos sociales y ambientales. Tales masivas protestas llevaron a que en 1992 se decretara una prohibición de la forestación en dichas tierras y que se desalentaran las inversiones tanto extranjeras como tailandesas en las grandes plantaciones de eucalipto. La propia Shell -que había planeado instalar extensas superficies de plantaciones- decidió irse del país como resultado de la oposición popular.
A pesar de estos recientes antecedentes y al tiempo que el modelo de plantaciones está siendo severamente cuestionado en todo el mundo debido a sus probados efectos negativos, el gobierno tailandés se encuentra actualmente en negociaciones con China para establecer 96.000 hectáreas de plantaciones de eucalipto, como parte de una propuesta para la creación de una joint-venture tailandesa-china para la producción de celulosa. La idea fue discutida durante la visita del Presidente de China Jiang Zemin a Tailandia en setiembre pasado. La materia prima producida en las plantaciones alimentaría una fábrica de celulosa localizada en Praqchin Buri, que habrá de producir 700.000 toneladas anuales para satisfacer la creciente demanda de papel en el mercado chino.
El Ministerio de Agricultura ha demarcado un área de 32.000 hectáreas en la oriental Provincia Chachoengsao para implementar la primera parte del proyecto. La misma es propiedad de la empresa Suan Paa Kitti y es la única zona cerca de Bangkok donde antes de la veda de 1992 se permitió localizar una plantación comercial. Hace unos diez años esta firma estuvo envuelta en una gran controversia, ya que un año después de estar ususfructuando la concesión, se comprobó que había cortado y quemado bosques fuera del área limitada por la concesión. Una reserva forestal en la Provincia Tha Takiab fue seleccionada como segunda opción para implementar sucesivas etapas del plan.
Dado que el área cubierta de selva ha disminuído notoriamente en Tailandia, las autoridades sostienen que las plantaciones de rápido crecimiento son necesarias para aumentar la cobertura forestal y evitar ulteriores presiones sobre los bosques. No obstante, la realidad demuestra que ambos argumentos son falsos. Por un lado, la fundamental tarea de aumentar la cobertura forestal del país debería ser encarada mediante la reforestación con especies nativas, lo que es completamente distinto de la forestación con eucalipto o cualquier otra exótica. Por otro lado, en Tailandia, al igual que en muchos países del Sur, se han talado enormes superficies de bosques para dar lugar a monocultivos forestales con exóticas, en tanto otras áreas han sido cortadas por gente desplazada de sus propias tierras a causa de las plantaciones. Por lo tanto, las plantaciones no sólo no constituyen un alivio para la presión de uso sobre los bosques, sino una causa directa de deforestación.
En base a su experiencia, los campesinos se oponen a este modelo. La misma muestra que las plantaciones de eucalipto en gran escala desplazan o empobrecen a los campesinos, dado que los eucaliptos permiten muy poco cultivo entre filas, no sirven como forraje, suministran escasa leña, pueden disminuir los niveles de agua en los estanques, pozos y bosques vecinos, y provocan erosión del suelo en lugar de controlarla, como dicen sus promotores. Además, suministran una escasa gama de aquellos productos forestales utilizados por las comunidades rurales para su supervivencia, a la vez que se apropian de tierras de la comunidad. Asimismo, los campesinos encuentran que el trabajo en las plantaciones no es atractivo, puesto que no es ni abundante ni estable.
Como era de esperar, el proyecto ya ha generado protestas a nivel de la sociedad civil. Pornpana Kuaycharoen, de la ONG Foundation for Ecological Recovery, manifestó que las plantaciones dañarían los ecosistemas del país y afectarían las fuentes de agua de los campesinos, tal como sucedió una década atrás. Pakphum Vithantiravat, del Foro de Campesinos del Noreste, apoya este punto de vista y recuerda que muchos campesinos que plantaron eucaliptos cuando se los promovió en 1985 ya los han cortado y han vuelto al cultivo de arroz. Pakphum Withantiwat, consejero del Foro de los Pobres, puntualiza que los eucaliptos no se plantan en tierras áridas, sino en suelos fértiles, para que crezcan más rápido. Asimismo, la Red de Agricultura Alternativa ha expresado su oposición al proyecto, dado que la región este del país tiene suelos con un alto potencial productivo para el arroz, que es mucho más importante que los eucaliptos para los pobladores locales.
No hay duda que el modelo de plantaciones está vinculado con la globalización en curso. En enero de 1999, durante una visita a Japón, el Presidente de China Jiang Zemin recibió una propuesta por parte de la Federación Japonesa de Organizaciones Económicas (Keidanren) para que un grupo de empresas de ese país iniciaran un programa de forestación en China, con la intención de asegurarse un número mayor de cuotas de emisión de dióxido de carbono, bajo los Mecanismos de Desarrollo Limpio del Protocolo de Kyoto (ver Boletín 20 del WRM). El Sr. Jiang Zemin parece haber aprendido rápidamente la lección y ahora es él quien propone que Tailandia implemente un proyecto para una enorme plantación de eucaliptos con el fin de proveer de materia prima a la industria del papel. Lo que él probablemente todavía no ha advertido es que deberá aprender otra lección: que el pueblo tailandés se opondrá duramente a este plan, tal como lo hizo exitosamente en el pasado.
Fuentes: "Thai-Chinese plant needs huge areas for eucalyptus", Bangkok Post, 24/8/99; "Land found for China eucalyptus plan" by P. Hongthong, The Nation, 8/9/99; "State forest policies are in contradiction", Bangkok Post, 13/9/99; "Plantation initiative finds favour" by U. Noikorn and W. Techawongtham, Bangkok Post, 15/9/99; "Pressure groups in arms against eucalyptus scheme" by U. Noikorn, 22/9/99.