Les pays du Sud-Est asiatique, en particulier l'Indonésie et la Malaisie, possèdent plus de 20 millions d'hectares de tourbières, soit 60 pour cent des zones tourbeuses tropicales du monde. Les marais de tourbe se trouvent à l'intérieur, juste au-delà des mangroves côtières, et s'étendent souvent sur 3 à 5 km environ dans les plaines d'inondation des fleuves. Ils sont caractérisés par une couche de tourbe de 8 à 20 mètres d'épaisseur, composée surtout de matière végétale à demi décomposée accumulée pendant quelque 8 000 ans. Tant que le sol tourbeux est saturé d'eau, l'écosystème du marais est en équilibre. Ces marais fonctionnent comme des éponges, qui absorbent et retiennent l'excès d'eau pluviale et fluviale, contrôlant ainsi les inondations pendant la saison pluvieuse et libérant les réserves d'eau pendant la saison sèche, où elles deviennent si nécessaires.
L'assèchement de ces marais pour l'obtention d'huile de palmier et de caoutchouc, pour l'exploitation du bois ou pour l'aquaculture, pour le développement industriel ou résidentiel, ou pour l'extraction de l'étain ou de la tourbe représente un véritable problème: lorsque le niveau d'eau diminue, la couche supérieure de matière végétale se dessèche et devient combustible, en particulier pendant la saison sèche.
L'abaissement du niveau de la nappe phréatique et l'ouverture du couvert forestier augmentent les risques d'incendie dans les sols tourbeux. En octobre 1995, 15 hectares de la Réserve forestière de Bukit Tunggal, contiguë à la Forêt marécageuse de Selangor Nord, à Batang Berjuntai, sont partis en fumée. Début 1989, un incendie à Batang Berjuntai a fait rage pendant trois mois. En 1997, l'organisation Wetlands International a rapporté quatre incendies en Malaisie: dans la Forêt marécageuse du sud-est de Pahang, dans les Réserves forestières de Raja Musa et Sungai qui intègrent la Forêt marécageuse du Selangor Nord à Sabak Bernam, Selangor, et dans des parties du Marais Nord de Kuala Langat, à Selangor également. Le feu de tourbe le plus publicité a été celui de Kampung Penadah à Pekan, Pahang, où 160 ha de forêt ont été dévastés. Les pompiers ont mis deux semaines à éteindre les flammes. Les feux de tourbe produisent beaucoup plus de fumée par hectare que n'importe quel autre incendie forestier, et il est presque impossible de les éteindre à moins de restaurer les niveaux d'eau dans les marais.
Les marais asséchés ne peuvent plus jouer leurs nombreux rôles écologiques: absorber et réserver l'eau pour atténuer les effets des inondations; protéger les terres côtières contre l'intrusion de l'eau salée de la mer; filtrer les polluants pour les empêcher de dégrader les lacs, les rivières et les nappes d'eau souterraine; fournir du bois et des produits non ligneux; et fournir un habitat pour la faune en situation critique, en particulier pour le rhinocéros de Sumatra, qui est en péril. Une fois asséché, le marais s'oxyde et se dégrade, provoquant l'effondrement du sol. La tourbière fonctionne aussi comme un dépôt de carbone. La végétation semi-décomposée renferme des quantités importantes de carbone, et l'empêche d'atteindre l'atmosphère sous la forme de dioxyde de carbone, responsable principal du réchauffement global. Si les tourbières de la Malaisie continuent d'être asséchées, les feux de tourbe dans ce pays, joints à ceux de l'Indonésie, vont aggraver le problème de la brume sèche. Les incendies prolongés des tourbières libèrent des quantités massives de dioxyde de carbone, et contribuent au réchauffement global et au bouleversement du climat à long terme.
Presque toutes les forêts marécageuses domaniales sont destinées à devenir des fermes, des plantations, des propriétés résidentielles ou des installations industrielles. Dans tous les cas, la forêt marécageuse devra être asséchée. Des 800 000 hectares de marécages de la péninsule, 340 000 ha - un peu plus de la moitié - existent encore. Mais quelque 200 000 ha seulement sont protégés sous forme de réserves de forêt et de faune. Les marais les plus larges qui restent se trouvent à Pahang et à Selangor.
A Perak, les Forêts marécageuses de Melintang et de Teluk Intant ont été presque entièrement converties en plantations de palmier à huile.
Article extrait de la page Web de Sahabat Alam Malaysia: "Peat Swamps". http://surforever.com/sam/a2z/content4.html .