La introducción de la palma aceitera en nuevas zonas supone cambios en el uso de la tierra, lo que genera a su vez alteraciones a largo plazo. No se trata sólo de cambios en la salud de la tierra, en lo que se cultiva o en su diversidad, sino también en la propiedad y el control de la tierra. En este artículo analizaremos la realidad que se vive en el estado de Manipur, en el noreste de India, donde la palma aceitera se está introduciendo como parte de los esfuerzos del país por reducir su dependencia de las importaciones de aceite de palma provenientes de Indonesia y Malasia.
Esta realidad ya había sido descrita en un artículo anterior del boletín de WRM, titulado: “Plantaciones de palma aceitera mediante agricultura por contrato y una nueva Enmienda a la Ley sobre Bosques amenazan territorios de la India”. (1) Escrito tres años después de que el Estado de Manipur lanzara el proyecto Oil Palm Mission Manipur (OPMM) en 2020, el texto explica: “ (El proyecto)...pretende convertir más de 66.500 hectáreas en plantaciones de palma aceitera. Teniendo en cuenta que casi el 70 por ciento del territorio de Manipur todavía está cubierto de bosques, esto representa una gran amenaza para los sistemas de los Pueblos Indígenas”.
Tal como describe el artículo, lo que sucede en Manipur es parte del rumbo de la política nacional: “India es un importador neto de aceite de palma, principalmente proveniente de Malasia e Indonesia – un estimado de 9 millones de toneladas por año. Por tanto, en agosto de 2021, el gobierno anunció la Misión Nacional sobre Semillas Oleaginosas y Palma Aceitera con el objetivo de aumentar la producción nacional de aceite de palma. El objetivo de esta Misión es expandir las plantaciones a 1 millón de hectáreas para 2025-26 y a 1,65 millones de hectáreas para 2029-30, con especial foco en el noreste y las islas Andaman y Nicobar”.
El presente artículo se basa en una visita a tres aldeas del estado de Manipur en las que recientemente se introdujo el cultivo de palma aceitera: Chadong, Ramrei y Saram Tangkhul.
Aldea de Chadong: Entre la tradición y el capitalismo
Chadong, en el distrito de Kamjong, es una aldea del Pueblo Tangkhul. (2) Al igual que la mayoría de las aldeas Tangkhul, Chadong está ubicada en un amplio y frondoso bosque. Cuenta con una población total de aproximadamente 1200 personas. Dado que los límites de la aldea no fueron demarcados por agrimensores ni inscriptos en el catastro del gobierno, los límites tradicionales de la comunidad son de gran importancia. El área limítrofe de la aldea está definida por arroyos, piedras y otros puntos de referencia naturales que la comunidad defiende con firmeza si percibe alguna amenaza.
Cuando funcionarios del gobierno se acercaron a la comunidad con la propuesta de instalar una plantación de palma aceitera , en agosto de 2025, se convocó a una sesión de emergencia de la Asamblea de la Aldea. La resolución escrita establece: “La presente Asamblea, tras un debate en profundidad, acordó por unanimidad no llevar adelante el proyecto de plantación de palma aceitera”.
La Asamblea de la Aldea es el órgano principal de toma de decisiones relativas a la gobernanza de la aldea en Chadong. A las personas que integran la Autoridad de la Aldea se les asignan responsabilidades específicas sobre diferentes cuestiones. Por ejemplo, una de las personas está encargada del cuidado del bosque, otra trata cuestiones relacionadas con la educación, etc. Sin embargo, es la Asamblea de la Aldea en su conjunto quien decide de forma colectiva sobre estos temas específicos.
La persona de la Autoridad de la Aldea responsable de las cuestiones forestales afirma que su postura en contra del proyecto de plantación de palma aceitera se basa en que, al no existir tierras privadas en Chadong, no puede haber plantaciones. Las únicas tierras privadas que tenía la aldea eran las tierras agrícolas fértiles ubicadas junto al río Thoubal. Estas tierras fértiles se encuentran bajo agua desde el año 2015, cuando a pesar de décadas de resistencia comunitaria, se construyó la represa de Mapithel del Proyecto Multipropósito de Thoubal. Todas las demás tierras, montañas, arroyos, árboles, etc., de Chadong son públicos, excepto por las parcelas asignadas a cada hogar. Esto significa que no puede haber ninguna plantación privada o cualquier otra actividad que pueda poner en peligro la vida colectiva. La Autoridad de la Aldea decide lo que cada familia puede tomar del frondoso bosque , pero ese límite no se puede superar.
Este modo de vida enfrenta presiones constantes. La construcción de la Represa de Mapithel, por ejemplo, provocó el desplazamiento forzado de parte de la población Chadong, (3) así como de personas de otras aldeas cercanas. Desde entonces, la aldea principal de Chadong se encuentra sumergida y la comunidad ahora se divide en dos zonas separadas por el embalse. Sin medidas adecuadas de rehabilitación y reasentamiento, ni tampoco fuentes alternativas de ingresos, los productos de las montañas siguen siendo la única fuente clave de sustento.
Fue en este período posterior a la construcción de la represa que la Dirección de Agricultura del gobierno de Manipur, en el marco de la Misión Nacional de Aceites Comestibles y Palma Aceitera (NMEO-OP), se acercó a la Autoridad de la Aldea de Chadong. (4) Tal como se mencionó anteriormente, la Autoridad de la Aldea rechazó la plantación de palma aceitera en Chadong ya que todas las tierras son públicas. Pero aunque no conste en la resolución escrita, también se acordó que las personas de Chadong podrían dedicarse a las plantaciones en caso de poseer tierras privadas en otra parte. Aquí es donde aparecieron dos personas, ambas de Chadong, que habían comprado tierras anteriormente a la aldea vecina de Ramrei y aceptaron la propuesta de planta palma aceitera
De todas maneras, es importante destacar que las tierras privadas siguen estando sujetas a las leyes de la aldea y no pueden transferirse fuera de la tribu ni usarse en contra de los intereses de la aldea. (5)
Aldea de Ramrei: La palma aceitera beneficia los intereses individuales a la vez que destruye el bosque y la vida comunitaria
Al igual que Chadong, Ramrei también es una aldea habitada exclusivamente por el Pueblo Tangkhul y desplazada por la misma Represa de Mapithel. Las tierras que estas personas de Chadong compraron en Ramrei son zonas cubiertas por bosques. Tras reunirse con el representante del gobierno encargado de promover las plantaciones de palma aceitera, en octubre de 2025 se firmó un acuerdo y un mes después se proporcionaron los semilleros. Una de las personas recibió Rs 180.000 (casi USD 2000) por talar el bosque. También se hicieron varias promesas. Por ejemplo, se prometieron fondos para excavar cuatro estanques, adquirir equipos de bombeo y que el gobierno proporcionaría Rs 10.000 (alrededor de USD 110) por hectárea después de la siembra, además de Rs 12.000 (alrededor de USD 132) por hectárea para supervisar las plantaciones durante cuatro años. Se espera que para el quinto año haya frutos y que entonces el departamento del gobierno estatal los compre a alrededor de Rs 25 (USD 0,27) por kilo. A las dos personas de la aldea se les dijo que cada planta produciría alrededor de 70 a 200 kilogramos de frutos. A febrero de 2026, una de ellas ya había plantado 950 de las 1300 plántulas proporcionadas. La otra había plantado 500 plántulas. Ambas plantaciones se encuentran en una colina y una de las personas afirmó haber plantado al menos 9 hectáreas a la fecha.
Según nuestra investigación, las tierras destinadas a plantaciones en Ramrei estaban cubiertas por bosques que ahora fueron talados por completo: en la zona ya están brotando plantas de palma aceitera (de un metro de altura). Acuerdos como estos no parecen ser exclusivos de Ramrei, sino que también se han puesto en práctica en varias áreas forestales de Manipur. Esto a pesar del hecho de que el folleto proporcionado por la Dirección de Agricultura del Gobierno de Manipur sobre la Misión de la Palma Aceitera establece claramente que: “La palma aceitera no debería plantarse nunca en los bosques o en tierras en las que actualmente estén creciendo árboles de interés económico”.
Los bosques y la cobertura forestal de Manipur abarcan el 77 por ciento del área geográfica total del estado según datos oficiales. Esta se divide en territorios de bosques estatales (como los Bosques de Reserva, Parques Nacionales, Bosques Protegidos, etc.) y bosques sin clasificar. Alrededor del 8 por ciento está ocupada por 'Bosques de Reserva', que incluyen a la Red de Áreas Protegidas de Vida Silvestre; el 24 por ciento son Bosques Protegidos; y el resto, el 68 por ciento, pertenecen a la categoría de bosques sin clasificar. (6) Los bosques sin clasificar se encuentran bajo diferentes regímenes de propiedad y control por parte de las tribus que habitan el estado. La parte del bosque de Ramrei podría encontrarse dentro del área de bosques sin clasificar y sus usos los decidirá en gran medida la Autoridad de la Aldea y/o la persona 'propietaria' de esa parte del bosque.
Cabe preguntar entonces: ¿las personas de la comunidad Tangkhul pueden hacer uso de sus tierras 'privadas', compradas en otra aldea Tangkhul, de cualquier forma que quieran? ¿Pueden firmar acuerdos con el gobierno y/o grandes empresas, particularmente en el caso de la palma aceitera, en los que las tierras quedarán sujetas por décadas a plantaciones de monocultivos?
Aunque las plantas siguen siendo jóvenes y la mayoría de las promesas y problemas aún no se han manifestado, la llegada de la palma aceitera ya ha producido algunos cambios. Estas tierras convertidas en plantaciones quedarán inaccesibles para otras personas y actividades de la aldea, ya que están diseñadas exclusivamente para servir los intereses de las partes involucradas. Además de socavar las leyes e instituciones de gobernanza de la aldea, también supone un precedente peligroso ya que permite el acceso de las grandes empresas a los bienes comunes Tangkhul. (7)
Un motivo de preocupación que expresan las aldeas de la región es que la expansión de la palma aceitera avanzará sobre las áreas de bosques. Informantes locales afirman que en muchos distritos de Manipur, las tierras convertidas en plantaciones de palma aceitera solían ser bosques. Como vimos en Ramrei, se otorgan pagos por 'talar el bosque antes de la siembra'.
La pérdida de los bosques sin clasificar no sólo se limita a la deforestación para plantar palma aceitera, sino que también se vincula a otros proyectos de desarrollo como la expansión de carreteras, el aumento de la conversión a plantaciones de amapola, entre otras actividades. (8) Esta pérdida tiene grandes implicancias, como, por ejemplo, impactos sobre los medios de sustento de las aldeas, la desaparición de manantiales y la pérdida gradual de acceso a los propios bosques, todo lo que apunta a la necesidad de replantearse la adopción de la palma aceitera.
Además, según el folleto titulado “Sistema patrocinado a nivel central para la Misión Nacional de Aceites Comestibles y Palma Aceitera (NMEO-OP)” que la Dirección de Agricultura del Gobierno de Manipur distribuyó en las aldeas, en marzo de 2025 se firmó un memorando de entendimiento entre el gobierno y Patanjali Foods Ltd para comenzar actividades en los distritos de Imphal East, Thoubal, Kakching, Ukhrul, Kamjong, Tengnoupal y Chandel. (9) Si bien este memorando no está disponible al público, las plantaciones de Ramrei están vinculadas a la empresa de aceite de palma Patanjali Foods. Esto también significa que las tierras con plantaciones quedan indirectamente bajo control de la empresa, mientras que el gobierno se convierte en intermediario y facilitador para este tipo de empresas.
Las tierras convertidas en plantaciones de palma aceitera quedan comprometidas por hasta tres décadas, dado el ciclo de vida de la planta. Y ya se están comenzando a ver algunos impactos negativos. La escasez de agua ya es evidente en el sitio de la plantación de Ramrei. Los dos estanques excavados específicamente para el riego de la palma aceitera están completamente secos: quienes instalaron las plantaciones no sabían que la palma aceitera requiere enormes cantidades de agua para su crecimiento y productividad. Es muy preocupante que quienes emprenden proyectos de plantaciones no sean informadas/os acerca de las posibles implicancias negativas y que el folleto sólo mencione los beneficios monetarios y usos de la palma aceitera en los Productos de Consumo Rápido, sin siquiera mencionar las precauciones que deben tomar las/os agricultoras/es.
Aldea de Saram Tangkhul: las plantaciones de palma aceitera cada vez más cerca
La aldea de Saram Tangkhul es una pequeña población ubicada en el distrito de Thoubal, Manipur. (10) Al igual que Ramrei y Chadong, se trata de un asentamiento del Pueblo Tangkhul. La aldea cuenta con aproximadamente 25 hogares, con una población total de alrededor de 150 personas. Su medio de sustento principal es la agricultura. Recientemente, su población ha sido testigo de la instalación de plantaciones de palma aceitera.
A diferencia de Chadong, según un agricultor, la Agencia de la Misión Orgánica de Manipur (MOMA), que depende el Departamento de Horticultura y Conservación de Suelos, introdujo el proyecto de plantación de palma aceitera en la aldea en 2025. En este caso no estuvo involucrada una Autoridad de la Aldea. Las personas tomaron la decisión basándose en sus interacciones con la autoridad gubernamental para dar paso a la palma .
Si bien no existe ningún documento o acuerdo por escrito en la aldea, entendemos que se propuso destinar aproximadamente 200 acres de tierras (81 hectáreas) para su cultivo y que alrededor de mil plántulas de palma aceitera fueron sembradas en 2025 por parte de terratenientes privados en sus respectivas parcelas. Además, mencionaron que los costos iniciales de mano de obra fueron cubiertos por el departamento gubernamental correspondiente, y que se les había asegurado que el financiamiento y la asistencia continuarían hasta la madurez de las plantas. También relataron que se había prometido el establecimiento de unidades de procesamiento en el futuro. Sin embargo, habitantes de la aldea denunciaron que el apoyo se interrumpió a mitad de camino, supuestamente debido al surgimiento de conflictos y objeciones.
Es sabido que la palma aceitera consume enormes cantidades de agua y si las plantas actuales crecen hasta su madurez y las plantaciones se siguen expandiendo, podría tener consecuencias catastróficas, no sólo para la aldea de Saram Tangkhul, sino para todas las aldeas a su alrededor. Esto se debe a que ya se ha reportado una grave escasez de agua potable en la aldea. El camión cisterna privado que reparte agua en pequeñas camionetas abiertas cobra Rs 250 (USD 2,75) por 500 litros y todas las familias de la aldea dependen de este suministro.
Desde su introducción en el estado de Manipur en 2025, las plantaciones de palma aceitera en la aldea de Saram Tangkhul han enfrentado la oposición de dos importantes frentes: la aldea de Langmeithet y el Departamento Forestal de Manipur.
En primer lugar, la objeción provino de la aldea vecina de Langmeithet, una comunidad del pueblo Meitei ubicada al pie de la colina de la aldea de Saram Tangkhul. El conflicto surgió después de que la aldea de Langmeithet se opusiera a la plantación de palma aceitera. (11) Esto se hizo evidente a partir de un comunicado de prensa que publicó la aldea en julio de 2025. Sin embargo, en el comunicado de prensa no se menciona por qué se opusieron a la plantación. Esta es la primera vez en Manipur que surge un conflicto territorial como resultado de lo que se cultiva en una aldea vecina. Es de esperarse que si las plantaciones de palma aceitera se expanden en el estado, a la larga, se contaminará el agua y surgirán conflictos por la tierra y por el agua.
La segunda gran objeción provino del Departamento Forestal del Gobierno de Manipur, que afirmó que la aldea y la zona de la plantación son parte del Bosque de Reserva de Gwarok. (12) A las/os habitantes de la aldea se les ordenó cesar las actividades relacionadas con la plantación y algunas cabañas agrícolas construidas en las laderas de la colina también fueron desmanteladas por el Departamento Forestal. Si sumamos esto a lo que sucede en las tierras privadas o de bosques sin clasificar en la aldea de Ramrei, queda claro que las plantaciones de palma aceitera podrían estar expandiéndose tanto en áreas forestales estatales como no estatales.
Conclusión
La introducción de las plantaciones de palma aceitera en Manipur revela cómo estas plantaciones pueden socavar los sistemas colectivos de tierras, provocar pérdida forestal, satisfacer los intereses de las grandes empresas y erosionar las relaciones y la gobernanza indígena de la tierra. En las aldeas de Chadong, Ramrei y Saram Tangkhul, el avance de la palma aceitera ya ha provocado deforestación y conflictos. Lo que el gobierno y las grandes empresas presentan agresivamente como el camino a seguir para obtener ganancias económicas, en la práctica socava los Bienes Comunes y amenaza las bases mismas de la vida en comunidad.
Las experiencias de estas aldeas dejan ver una verdad ampliamente conocida: las plantaciones de monocultivos condicionan las tierras a décadas de uso extractivo, destruyendo la biodiversidad y debilitando las salvaguardas tradicionales. La resistencia de las Autoridades de las Aldeas y las comunidades vecinas subraya la importancia de proteger la gobernanza colectiva de la tierra y los ecosistemas forestales. Si no se controla, la expansión de la palma aceitera no sólo amenaza con provocar un colapso ecológico, sino también con desintegrar los sistemas sociales y culturales indígenas a largo plazo.
Lo que vemos en estas aldeas de Manipur no tiene que ver sólo con la palma aceitera, sino con la defensa de los Bienes Comunes, la preservación del agua y los bosques y los medios de sustento, y la defensa de un futuro que no esté dictado por los intereses empresariales y estatales.
Ram Wangkheirakpam, de Indigenous Perspectives (IP).
IP es una organización no gubernamental ubicada en Imphal. Su objetivo es comprender y ofrecer perspectivas locales sobre la globalización.
Referencias:
(1) WRM, 2023. Oil palm plantations through contract farming and a new Forest Amendment Law threaten India’s North-East forests
(2) About Tangkhul Naga
(3) Nei Water Talks, 2021. Tales of Two Villages: Upstream-Downstream
(4) Home | National Mission on Edible Oils (NMEO)
(5) The issue of private land or of land governance in general is dealt more elaborately in “The Different Existing Patterns of Landholding System that Determine the Mode of Agrarian Change: A Case Study of Tangkhul Nagas” by W. S. Machutmi.
(6) Forest Department | Government of Manipur
(7) For further readings on Tangkhul Land Governance, see: The Different Existing Patterns of Landholding System that Determine the Mode of Agrarian Change: A Case Study of Tangkhul Nagas
(8) As per government figures the highest poppy plantation expansion is in this category of 20.40 Km² in 2023-2024 alone.
(9) The Economic Times, 2025. Patanjali Foods partners with Manipur Government for oil palm plantation initiative
See also: Patanjali website
(10) It is called Saram Tangkhul village as there is another village known by the same name but inhabited by another tribe.
(11) This issue was reported in local newspapers.
(12) Reserve Forest is an Indian legal category of forest protected by the government from minimal human interference and for biodiversity conservation unless allowed by the government.