Los Sengwer, una cultura tradicional de recolectores, cazadores y apicultores, son un grupo étnico indígena del valle Rift de Kenya, que solía vivir en pequeños grupos dispersos en grandes áreas en las llanuras de Kapchepkoilel (Trans Nzoia) y parte de Uasin Gishu.
A comienzos del siglo XX llegaron los europeos y ocuparon esos territorios. Los Sengwer no sabían que su tierra había sido dividida por el gobierno colonial y entregada a los colonos a partir de 1911. Alrededor de 1930, los europeos ya estaban bien establecidos y comenzaron a ahuyentar a los Sengwer y otros grupos étnicos, llegando incluso a quemar sus casas. Poco a poco, los Sengwer comenzaron a comprender la situación pero ya era demasiado tarde. Se vieron restringidos a los bosques de Cherangany, fuente de numerosos arroyos, manantiales y ríos, algunos de los cuales desembocan en el río Nilo y otros en el Lago Turkana. Sin embargo, fueron privados de todo tipo de derecho a la tierra.
En el momento de la independencia en 1963, los Sengwer creyeron que se les iban a restituir sus tierras, pero comenzó la asimilación, las prácticas culturales fueron influenciadas y la situación socioeconómica de los Sengwer no mejoró, como sucedió con otros grupos étnicos. Por esa razón, para los Sengwer no hubo diferencias entre el gobierno colonial y el gobierno de Kenia.
La pérdida de sus tierras ancestrales les forzó a abandonar muchas de sus costumbres y formas de sustento, y a participar en una economía que los discrimina en forma sistemática. Treinta y nueve años después de que Kenia obtuviera su independencia, los Sengwer todavía están luchando para obtener el reconocimiento legal del gobierno y son uno de los grupos étnicos más marginados de Kenia. Están a punto de extinguirse. Su población ronda en los 60.000, pero muchos fueron asimilados por otras comunidades de la región y sólo 5.000 siguen habitando en su territorio original en el bosque de Embobut en Marakwet. Al perder sus tierras, los Sengwer no sólo perdieron un lugar donde vivir, sino un lugar del que la comunidad se beneficiaba recolectando, cazando, recogiendo frutos y raíces y cosechando plantas y hierbas de valor medicinal.
Los Sengwer tienen escasa o nula representación en el gobierno local y nacional, y no han sido beneficiados por las políticas de devolución de tierras de las últimas décadas. El gobierno se apoderó de parte del territorio ancestral Sengwer y convirtió una parte del mismo en Zonas de Té sin el consentimiento de la comunidad. La comunidad, por otra parte, no recibe beneficio alguno de esto, no obtiene ningún porcentaje del producido ni ha recibido compensación alguna. Además, han debido soportar la falta de respeto a su identidad por parte del gobierno en las recomendaciones oficiales, que establecen que las comunidades pequeñas deben fusionarse y asimilarse en las de mayor tamaño.
David Yator Kiptum, coordinador ejecutivo del Proyecto de Desarrollo Indígena Sengwer (Sengwer Indigenous Development Project - SIDP), una organización sin fines de lucro dedicada a la protección y promoción de los derechos de los Sengwer, pinta un retrato preocupante de las dificultades de este pueblo: "Somos discriminados en todos los proyectos de desarrollo, reclutamiento para colegios de capacitación, empleo, y la tierra ancestral que nos fue quitada durante el período colonial ha sido entregada desde entonces a miembros de otras comunidades, empleados públicos, políticos, etc. sin tener en cuenta a nuestro pueblo".
El SIDP tiene una agenda amplia, que se centra en la aprobación de "proyectos rentables y sustentables que mejoren la educación, la situación socioeconómica, la salud familiar y los derechos humanos (por ejemplo, luchar contra la violencia doméstica contra la mujer y la violencia doméstica en general)", y en trabajar "para proteger, preservar y revitalizar el idioma, la cultura, las tradiciones, el medio ambiente y el conocimiento sobre sanación con hierbas de los Sengwer".
Artículo basado en información enviada por David Yator Kiptum, Sengwer Indigenous Development Project, correo electrónico: sengwer.idp@africaonline.co.ke , sitio Web: http://www.multimania.com/sengwer ; "The Sengwer Indigenous Peoples of Kenya", http://membres.lycos.fr/sengwer/