El noreste de la India tiene un contexto geopolítico muy particular. Comprende ocho estados –a saber, Arunachal Pradesh, Assam, Manipur, Meghalaya, Mizoram, Nagaland, Tripura y Sikkim–, y comparte casi la totalidad de sus fronteras geográficas con cinco países: China, Myanmar, Bangladesh, Nepal y Bután. Por tanto, la región sólo está conectada con el resto de la India a través del Corredor de Siliguri (conocido ampliamente como el Cuello de Gallina), que tiene apenas unos 20 km de ancho.
La conexión de la región con el Sudeste Asiático a través de una ruta terrestre se considera crucial, en particular con la expansión de la Autopista Transasiática y el Ferrocarril Transasiático. En el caso del estado de Manipur, esto está transformando la región en un corredor de comercio internacional, lo que puede tener impactos de gran alcance en sus sistemas de sustento, en sus bosques y en sus diversos territorios.
Empresas de palma aceitera controlan más tierras en el estado de Manipur
El estado de Manipur ha aparecido recientemente en las noticias debido a los violentos conflictos entre los pueblos Meitei y Kuki. Sin embargo, estos conflictos han ocurrido intermitentemente desde la época colonial, cuando la gente fue ‘absorbida’ por el dominio británico, y más tarde, en el marco de las jurisdicciones del gobierno de la India u otros países vecinos, sin considerar las poblaciones y territorios ancestrales. Por lo tanto, la violencia en Manipur puede rastrear sus orígenes a las reformas que amenazan los derechos consuetudinarios de los Pueblos Indígenas sobre sus territorios. (1)
Pero los conflictos podrían empeorar con la actual ofensiva para expandir las plantaciones de palma aceitera. Existen alrededor de 6.300 hectáreas de plantaciones de amapola identificadas en las colinas, y algunos expertos explican que el ‘triángulo dorado’ de la producción de la droga se ha trasladado a Manipur. (2) La expansión de otros monocultivos será desastrosa para los bosques de Manipur. El plan estatal es establecer plantaciones de palma aceitera en tierras de pequeños agricultores en el valle y en las estribaciones de las montañas, que son principalmente bosques bajo diversas formas de protección legal y comunitaria, pero algunos también utilizados para el Jhum (conocido como agricultura migratoria o cultivo en terrazas). Esta expansión probablemente privará a varios Pueblos de su soberanía alimentaria y de sus fuentes de agua, y también impediría aspectos cruciales de sus relaciones y conexiones con sus territorios, que incluyen sus memorias, conocimientos y prácticas. En pocas palabras, un nuevo sistema económico impuesto desde afuera y estrechamente vinculado a los sistemas de comercio global reemplazará una economía en gran medida de subsistencia que se ha construido a través de generaciones.
India es un importador neto de aceite de palma, principalmente proveniente de Malasia e Indonesia – un estimado de 9 millones de toneladas por año. Por tanto, en agosto de 2021, el gobierno anunció la Misión Nacional sobre Semillas Oleaginosas y Palma Aceitera con el objetivo de aumentar la producción nacional de aceite de palma. El objetivo de esta Misión es expandir las plantaciones a 1 millón de hectáreas para 2025-26 y a 1,65 millones de hectáreas para 2029-30, con especial foco en el noreste y las islas Andaman y Nicobar.
En este contexto, en 2020 el Estado de Manipur lanzó el proyecto “Oil Palm Mission Manipur” (OPMM, por su sigla en inglés), que pretende convertir más de 66.500 hectáreas en plantaciones de palma aceitera. Teniendo en cuenta que casi el 70 por ciento del territorio de Manipur todavía está cubierto de bosques, esto representa una gran amenaza para los sistemas de los Pueblos Indígenas.
La estrategia para lograr esta expansión en Manipur parece centrarse principalmente en la agricultura por contrato. Aunque se presenta como un acuerdo en el que todos ganan, la agricultura por contrato es en realidad una trampa para los pequeños agricultores. Al quedar sujetos a contratos, los pequeños agricultores acumulan deudas desde el principio, pierden la libertad de decidir a quién vender su producción, enfrentan severas restricciones para plantar otros cultivos y renuncian a su autonomía e incluso a sus tierras. (3)
Para convencer a los pequeños agricultores a que acepten cambiar sus cultivos y a que instalen viveros de palma aceitera, los gobiernos central y estatal ofrecen diferentes subsidios, semillas y apoyo técnico. Al mismo tiempo, empresas como Godrej Agrovet o Ruchi Soya Industries Ltd., que forma parte del grupo multinacional Patanjali, ofrecen contratos para garantizar a los agricultores que les comprarán la fruta cosechada, incluso si los precios del mercado se desploman. Godrej Agrovet es el procesador de palma aceitera más grande del país, con alrededor de 65.000 hectáreas de plantaciones de palma aceitera en toda India.
En 2022, Godrej Agrovet firmó Memorandos de Entendimiento con los estados de Manipur, Assam y Tripura, a través de los cuales la empresa obtuvo tierras en los tres estados que habían sido asignadas para el desarrollo y la promoción del cultivo de palma aceitera. La empresa ya posee plantaciones de palma aceitera en Mizoram, donde también cuenta con una planta de procesamiento desde 2014, además de otras cinco plantas establecidas en el país. En 2022, el director ejecutivo de Godrej Agrovet declaró que en los próximos cinco años la compañía planea convertir 15.000 hectáreas de los cuatro estados en plantaciones de palma aceitera. (4)
Además, en septiembre de 2023, la empresa firmó un acuerdo con la empresa malaya de aceite de palma Sime Darby para importar semillas de palma aceitera para sus plantaciones en la India. El portavoz de Godrej Agrovet confirmó que tiene más gente trabajando en la región y que está abriendo lugares de distribución de fertilizantes, equipos y conocimientos técnicos para los agricultores que firmen un contrato con la empresa. (5)
Según grupos activos en el estado de Manipur con los que el WRM ha hablado, representantes de las empresas han sido vistos en Manipur y otros estados del noreste tratando de convencer a pequeños agricultores para que incursionen en el negocio de la palma aceitera. Le están pidiendo a los pequeños agricultores que formen comités para facilitar la conversión de ‘tierras agrupadas’ en plantaciones de palma aceitera. Esto, por supuesto, facilita principalmente el objetivo de la empresa de controlar grandes extensiones de tierra.
La mayor parte de la zona que el gobierno ha asignado para plantaciones de palma aceitera en Manipur se encuentra en el valle y en las estribaciones, donde la tierra está más fraccionada entre pequeños propietarios. Por lo tanto, el gobierno y la empresa necesitan la participación de cientos de agricultores para alcanzar los miles de hectáreas que esperan convertir.
Además de ocupar tierras del valle, el consultor del proyecto en Manipur reveló en junio de 2022, durante un taller, que las plantaciones se establecerían también en las tierras ‘abandonadas’ de las colinas para cultivos de rotación, en tierras en barbecho y en las estribaciones de las montañas. (6) El gobierno afirma que las tierras Jhum en barbecho –es decir, tierras sometidas a la práctica ancestral de cultivo migratorio en Manipur– son tierras ‘no utilizadas’ y deben convertirse en tierras ‘productivas’. Pero no hay nada sin usar ni abandonado en las tierras Jhum. Las zonas que no se cultivan durante un período específico en realidad se están revitalizando y recuperando, lo que en un futuro redundará en cosechas más fructíferas. El sistema Jhum ha sido utilizado principalmente por los indígenas Nagas y Kukis por generaciones y está estrechamente relacionado a su existencia.
Sin embargo, el relato colonial que silencia y menoscaba los conocimientos y prácticas indígenas es una imposición que los gobiernos y las empresas todavía repiten y utilizan para ampliar su control sobre más zonas de tierra. La destrucción de los predios pequeños y del sistema Jhum implicaría la destrucción de su soberanía alimentaria, así como de sus relaciones con sus territorios, destruyendo así su propia existencia como Pueblos Indígenas.
RSPO: una marca para sostener las ganancias
Los estados de Assam, Tripura, Arunachal Pradesh, Nagaland y Mizoram comenzaron a establecer plantaciones de palma aceitera ya desde 2017. Sin embargo, los nuevos planes de expansión han generado resistencia en los habitantes del noreste porque los objetivos nacionales y estatales requerirán la tala de vastas zonas de bosques y suelos fértiles. La resistencia es cada vez mayor; con grupos en Mizoram que comienzan a rechazar las plantaciones de palma aceitera a gran escala en el estado, (7) ya que son testigos de cómo la escasez de agua es evidente en varias zonas rodeadas de plantaciones de palma aceitera.
Paralelamente, la propaganda estatal se centra en anunciar cómo las malas experiencias de Indonesia y Malasia serán diferentes en el noreste, ya que los pequeños propietarios pueden dejar espacio para que los agricultores cultiven sus propios alimentos. (8) Pero los agricultores han comenzado a ser más conscientes de las experiencias en Indonesia y Malasia.
A pesar de la resistencia y las preocupaciones de numerosos sectores de la sociedad civil en Manipur, según grupos de Manipur con los que el WRM ha conversado, representantes del sistema de certificación RSPO (Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible) han comenzado a hablar con pequeños agricultores de la región del noreste sobre lo que llaman ‘aceite de palma responsable’, para tratar de convencerlos de firmar los contratos. Los representantes de la RSPO sostienen que la agricultura por contrato será sostenible y beneficiosa para los agricultores y que los éstos no deberían tener miedo, ya que estas plantaciones pueden realizarse ‘correctamente’.
La presencia de la certificación en la región coincide con el último hito de la RSPO de alcanzar 100 miembros en la India. En este sentido, la RSPO anunció en agosto de 2023 que “intensificó sus compromisos e intervenciones con el gobierno indio, los actores de la industria y las comunidades, amplificando el llamado a la sostenibilidad a través de asociaciones efectivas en la industria del aceite de palma de la India”. (9)
De acuerdo a Ram Wangkheirakpam, un activista ambiental radicado en Manipur, la llegada de la RSPO buscó disminuir la resistencia. No obstante, el mensaje fue claro: “No puede haber plantaciones responsables de palma aceitera a esa escala”. No se trata sólo de activistas, sino de sindicatos de agricultores en Manipur que ya han dejado clara su posición. Los representantes de agricultores de todos los distritos de Manipur han puesto énfasis en la necesidad de crear un sindicato de agricultores fuerte para todo Manipur, para denunciar sus problemas. Ya resolvieron decir NO a las plantaciones de palma aceitera en Manipur. (10)
Definir ‘bosques’ como plantaciones: una ley para permitir más deforestación
Como si los planes de ampliar las plantaciones de palma aceitera en Manipur no fueran una amenaza suficiente para las poblaciones que dependen de los bosques, en agosto de 2023 el gobierno nacional emitió una nueva Enmienda a la Ley de Conservación de los Bosques. Aunque se supone que el nombre de esta Ley se refiere a la ‘preservación de los bosques’, en realidad la Ley promueve activamente la ‘forestación por compensación’. Esto significa que se promueven las plantaciones industriales de árboles con el objetivo declarado de aumentar la ‘cobertura forestal’ de la India y cumplir su compromiso internacional de crear un sumidero de carbono adicional de 2.500 a 3.000 millones de toneladas para 2030.
La Ley está destinada a cambiar drásticamente el escenario de la conservación de los bosques en la India, alterando la histórica Ley (de Conservación) de los Bosques de 1980, que intentó frenar la deforestación generalizada.
La conservación se limita severamente sólo a aquellos bosques reconocidos en los registros gubernamentales después de 1980, lo que significa que el 28 por ciento de los bosques de la India quedan automáticamente sin protección. Además de esto, otras grandes zonas de bosque quedan ahora sin protección por motivos de seguridad nacional y de otro tipo. El resultado será que los bosques se destinarán sin control alguno al establecimiento de plantaciones, obras de infraestructura y otros intereses comerciales. (11)
Los bosques del noreste de la India, que representan el 25 por ciento del total de bosques del país, se verán especialmente afectados por esta nueva Ley, ya que estas zonas en gran medida no figuran en ningún registro oficial. En Manipur, el 88 por ciento de sus bosques no están clasificados como bosques en los registros oficiales. (12)
Aún más alarmante para el noreste es que, según la Ley, ya no se requerirá autorización del Ministerio de Medio Ambiente para talar bosques dentro de un radio de 100 kilómetros de las fronteras internacionales si se hace para llevar adelante “proyectos lineales estratégicos de importancia nacional”. (13) Esto afecta a los ocho estados del noreste. En la práctica, la Ley levanta la prohibición de deforestación en las zonas de frontera. Dado que todos los estados de esta región están rodeados por otros países, apenas quedarán bosques si se cuentan los 100 km desde las fronteras internacionales.
La Ley tampoco dice nada sobre los derechos de las comunidades de los bosques. No hace mención a la Ley de los Derechos sobre los Bosques (FRA, por su sigla en inglés) ni a las Tribus y Otros Habitantes Tradicionales de los Bosques Registrados (Ley de Reconocimiento de los Derechos sobre los Bosques de 2006). (14)
Todos los esfuerzos se centran en expandir las plantaciones industriales a gran escala con el argumento de que es una forma de hacer frente al cambio climático e implementar el ‘desarrollo sostenible’, pero el hecho es que grandes zonas de bosques corren el riesgo de dejar de estar protegidas y los Pueblos Indígenas corren el riesgo de perder sus derechos. Siguiendo los lineamientos de la FAO –organismo de la ONU–, en la India (como en muchos otros países) los ‘bosques’ se definen de la misma manera que una plantación industrial. Esto no sólo es falso sino también peligroso, ya que toda la diversidad, complejidad, interconexiones y relaciones de los bosques con el resto, incluidas las poblaciones humanas, quedan reducidas a contabilizar los árboles (y ahora, convenientemente, a contabilizar el carbono almacenado en esos árboles). (15)
Efectivamente, la Ley abre la puerta a la explotación comercial de los bosques del noreste de la India y al mismo tiempo convierte estas grandes y diversas zonas en plantaciones de monocultivos. Paradójicamente, estas zonas de plantaciones podrían contabilizarse como ‘bosques’ según los registros oficiales, ya que sólo contabilizarán el aumento de la cubierta arbórea, a pesar de que haya rastros de deforestación.
No obstante, mal que les pese, la resistencia es fuerte. Es crucial solidarizarse con los grupos que luchan por defender la vida en el noreste de la India.
El Secretariado del WRM en conversaciones con grupos activos en Manipur y la región Noreste*
*Algunos nombres de los grupos y personas con las que habló el WRM se mantienen en el anonimato por razones de seguridad.
(1) Frontline, 2023, New forest laws and ‘development’ push: A prelude to a ‘land grab’ in India’s north-east?
(2) FirstPost, 2023, Curse of drugs and how the Golden Triangle entangled disturbed Manipur
(3) WRM, Nueve razones para decir NO a la agricultura por contrato con empresas palmicultoras
(4) The Economic Times, 2023, Oil palm cultivation: Godrej Agrovet signs MoUs with Assam, Manipur and Tripura.
(5) Business North East, Godrej Agrovet plans big for oil palm in Northeast
(6) The News Mill, 2023, Palm oil and the politics of eviction for oil palm plantation – in Manipur.
(7) The Frontier Manipur, 2022, Oil palm plantation: Irreversible transformation of terrains.
(8) The Frontier Manipur, 2022, Stage set for big push to oil palms plantation in Manipur
(9) RSPO, RSPO Scales up Sustainable Palm Oil Partnerships in India
(10) The Frontier Manipur, 2022, Manipur farmer representatives say no to palm oil tree plantation in state
(11) Mongabay, 2023, What does the Forest (Conservation) Amendment Act mean for northeast India?
(12) Idem (11)
(13) The Hindu, 2023, What will the amended Forest (Conservation) Act change?
(14) WRM, 2019, Intento de recolonizar los bosques de la India. El nuevo proyecto de enmiendas a la Ley sobre bosques
(15) WRM, Definición de bosques de la FAO.