El estado de Kachin, al norte de Birmania (Myanmar), sufre actualmente cambios ecológicos dramáticos. Allí se encuentra una de las últimas grandes zonas de bosques intactos del sudeste asiático continental, uno de los ocho centros más ricas en biodiversidad y más amenazados del planeta. Pero esta zona se encuentra amenazada desde que en 1994 uno de los grupos políticos étnicos más grandes y mejor organizados de Birmania, la Organización para la Independencia de Kachin (Kachin Independence Organization - KIO) acordó un cese del fuego con el régimen militar birmano (State Peace and Development Council - SPDC), que le ha permitido a la KIO conservar sus armas y tener cierta soberanía territorial a cambio de entregar el control de los recursos naturales al SPDC. Las concesiones resultantes del cese del fuego, que ofrecen derecho a explotar los recursos naturales excepcionalmente ricos del estado de Kachin sedujeron a algunas elites de Kachin a acordar el cese del fuego. Por esa razón un anciano de Kachin cree que “si no hubiera un acuerdo de cese del fuego, no tendríamos una crisis ambiental”.
Un joven de Kachin explica con sencillez: “Cuando había combates en el estado de Kachin no había posibilidades de tirar abajo los árboles”. Ahora que la guerra ya no impide la extracción de los recursos naturales, el madereo y la minería han aumentado drásticamente en ritmo y en escala, y un informe reciente estima que cada año no menos de 500.000 m³ de madera cruzan la frontera de Kachin hacia Yunnan, China.
Dos razones clave son el enorme crecimiento económico de China y la prohibición de madereo en Yunnan de 1998, que llevó a China a importar madera del norte de Birmania para poder satisfacer su demanda insaciable de consumo. Otra razón es que el cese del fuego exigió que la KIO pasara de la extracción de jade, hasta entonces su fuente principal de ingresos, al otorgamiento de concesiones madereras a fin de mantenerse y mantener a su brazo armado, el Ejército Independentista de Kachin (Kachin Independence Army - KIA). “La KIA se autofinanciaba principalmente mediante el jade, pero después del acuerdo de cese del fuego comenzaron a extraer árboles”. Un oficial de la KIA explica con mayor detalle: “Después del cese del fuego, la población local no tiene posibilidades de extraer jade. Ahora los mineros son birmanos porque el gobierno birmano controla las minas de jade y otorga contratos a compañías birmanas”. Además el SPDC ha otorgado numerosas concesiones de extracción de oro a compañías chinas, que envenenan los ríos y a los pobladores con mercurio.
La complicidad política entre antiguos enemigos de guerra permite el saqueo conjunto de los recursos naturales en beneficio de unas pocas elites birmanas, chinas y de Kachin, y a expensas de los pobladores locales de Kachin. Esta connivencia entre redes de elites después del cese del fuego permitió que el control sobre los bosques pasara de manos de los jefes de aldea de Kachin a la KIO, el SPDC y los funcionarios y empresarios chinos. El régimen birmano y la KIO intentan justificar las concesiones del cese del fuego ante los pobladores locales de Kachin ofreciendo programas de “desarrollo extractivo”, como por ejemplo construcción de infraestructura. Pero en realidad, “lo único que recibe la población de Kachin es caminos para sacar los árboles”. Las concesiones del cese del fuego dejan de manifiesto cómo el fin de una guerra, que obviamente es beneficioso para la población, puede promover posibilidades para la extracción de recursos naturales y la degradación ambiental que ello conlleva. La situación es tan grave que un líder de Kachin cree que “en este momento el medio ambiente es el problema más importante para el estado de Kachin”. Un médico de Kachin está de acuerdo, pero agregó una advertencia: “La mayoría de la población de Kachin está muy preocupada por la situación ambiental pero no puede quejarse. Si se quejan, reciben una bala o van a la cárcel”.
Por Zao Noam, investigador sobre política ambiental en el sudeste asiático, centrado especialmente en Birmania, correo electrónico: zaonoam@yahoo.com